隨著話音，一個十五六歲的年，急急從花園的甬路上趕過來，到鄭元朔跟前叉手為禮，恰巧把鄭元朔和荀卿染主僕隔開。

鄭元朔見有人來，就收了釵子，不好再如何，但臉上已經出些不悅。

「阿，二弟阿，你不是去郡城裡了嗎？找我有什麼事？」

這年正是鄭元朔的堂弟鄭元朗。他並不直接回答鄭元朔，而是笑著道：「大哥，兄弟剛才從門外過來，守財正在二門外找大哥，說是有急事。」

守財是鄭元朔的長隨，專為鄭元朔打理些見不得人的勾當，是鄭元朔的第一心腹。鄭元朔聽到守財有急事找他，心裡要走，又有些捨不得。

他被母親送來讀書，本來並不願意。沒想到自打到了這，他那荀家姨丈只是話說的嚴厲，並不怎麼拘管他。他姨母方氏對他更好，反比在家裡時更加自在了。

更有一件意外的好事，這個地方雖說是鄉下，卻因水土好，人生的都有幾分的水秀。荀家是大戶，幾個姑娘都有十分，就是下人中也有不姿出眾的。因此，他這些時日，真是如魚得水一般，讀書不過是妝個幌子。

只是，荀家其他幾個姑娘，是肯和他親近的。但這位三姑娘卻總是淡淡的。剛來時還能在姐妹堆里見見，後來也不知怎地，就連面都見不到了。

鄭元朔覺得荀卿染平時一張臉總是木獃獃的，也很開口，卻依然容出眾。今天無意間看見出笑臉，更是立即驚為天人。因為荀卿染等閑不出屋，方氏再溺他，他也不好真的去孩家閨房走。他怕以後沒機會親近，總想趁此機會打荀卿染。在他想來，黃金是誰看見都覺得親切的。他有金子，別人自然就該對他親切。

鄭元朗卻好象不知道鄭元朔的心事，只催著他走。

「大哥還是快些去，我看守財的樣子，是有要的事，若耽誤了，大哥要後悔的。」

鄭元朔站在那沒，琢磨還想跟荀卿染說兩句話。鄭元朗已經規規矩矩與荀卿染作了一揖，「染妹，我和大哥還有事，先走一步。」

荀卿染屈膝還禮，鄭元朗便拉著鄭元朔一條膀子，連推帶拉地一路去了。

見鄭氏兄弟走了，荀卿染舒了一口氣。好在鄭元朗把鄭元朔帶走了，不然……。荀卿染兩眼四下掃了掃，就看到窄門那邊有道人影一閃。荀卿染腳步頓了一頓。

寶珠眼尖，也瞧見了，小聲說，「好像是草花姐姐，在門那邊一閃，就不見了。」

荀卿染記在心裡，也不在花園多做停留，直接走去花園後門。那裡只有一個半聾的婆子看門，桔梗上前塞了幾個大錢在那婆子手裡。

「盧嬤嬤，我們姑娘要去三老爺家的海棠園，折幾支海棠回來瓶，求你老給看著門。」

荀大老爺一共兄弟三人，早就分了家。荀大老爺居長，就佔了這老宅子。荀三老爺的院子就在老宅子西面，只隔了一條夾道。荀家的人一般說荀大老爺家，這東府，提到荀三老爺這，就做西府。西府本就是從東府的後花園隔出去的，因此這中間的夾道也是荀家的，並沒有閑雜人走。

出了花園門，不過幾步路，就是西府的海棠園。當年分家時，三老爺就是看重這海棠園，並不計較西府宅子的大小。海棠園還有一座小樓，供人遊園歇息。三老爺接手西府，就將藏書都放在小樓，後來還陸續購置了很多珍本藏書，並提了一副匾額，將小樓稱作藏書閣。

三老爺在外任上，因把家眷也接了過去，就把西府給幾戶可靠的下人打理著。桔梗的叔爺爺一家，就負責照顧海棠園並這藏書閣。

到了海棠園門口，桔梗上前敲了兩下，門應聲而開。一張圓圓的蘋果臉探出門來，一眼瞧見荀卿染，馬上笑逐開，也不說話，直接開門將主僕三人迎了進去。

等荀卿染站定，小姑娘也關好了門過來見禮。小姑娘不滿十歲，頭上梳了雙丫髻，十分笑，笑起來臉上兩個酒窩，十分討喜。是照管這海棠園的韓管事的孫，與桔梗是堂姐妹。

「又麻煩你了，小棠。是不是一早就等在這了？」荀卿染拉起小姑娘，微笑著問。

小棠搖了搖頭，笑容有點。

桔梗上前拉了小棠的手。

「小棠，都誰在園子里？」

小棠用手往海棠園深指了指，裡啊啊了兩聲，手比劃著。桔梗點頭，表示明白。

「只有四叔在裡面修剪花木，咱們要來的事，小棠已經跟爺爺說了，讓姑娘儘管四玩耍。」

荀卿染點頭，看時辰還早，就一步步慢慢走去。這園中景緻與東府不同，並無雜花雜樹，而是遍種海棠。海棠又有紅白兩，紅的如火，白如雪。園還有石桌石凳，小橋涼亭，都很小巧緻。

藏書閣就建在海棠林，是一座兩層的磚木樓房。二樓是藏書，一樓則是書房。荀卿染進了書房，剛坐下，寶珠就來稟報，說是二爺來了。

門簾挑起，一個年邁著方步走了進來。一張帶著稚氣的俊臉板著，明明是清俊的眉眼，偏都耷拉著，顯出一臉的獃氣，毫無年人該有的活力。

荀卿染撲哧笑出聲來，指著年嗔怪道：「阿暉，你瞧你，跟個小老頭似地。這裡沒有外人，就別裝了。」

聽了這話，荀君暉頓時眉目舒展開來，臉上的獃氣一掃而，瞬間像換了個人。

「姐姐又取笑我。……我被先生住背書，從學里出來的晚了，姐姐久等了吧。」荀君暉給荀卿染行禮。

荀卿染站起來，拉著荀君暉手，讓他在書案邊坐下。

「我也是才到這，看把你急的，快坐下歇歇。」

荀君暉依言坐下，又站起來，從袖袋裡取出個包的十分周正的油紙包。

「姐姐吃古城齋的蒸首烏糕。前兩天君皙家有人去郡城，我讓他幫我捎了些來，拿給姐姐吃。」

荀君暉說著打開紙包。這蒸首烏糕，是潁川郡城的特產，其中又以古城齋的最為有名。因為選料細，做法繁複，古城齋每天只蒸有數的幾籠，因此名聲更響。這首烏糕是用糯米、首烏和棗泥合在一起，上籠屜蒸。一般的首烏糕，蒸出來是紅褐的一塊。古城齋的首烏糕卻有三層分明的，最上面一層是黑，中間一層是紅，下面一層是白。漂亮、口，又因為加了桂花，十分香甜。荀卿染很吃這個，但卻不能時常吃到，雖然荀家是左近聞名的世家大戶。

寶珠和小棠拎著燒好的水送進來，荀卿染先和荀君暉洗了手。這時桔梗已經泡好了茶，給兩人端上來。

荀卿染打開帶來的食盒，裡面是切好的海綿蛋糕。這是花錢跟廚房的人買了蛋等原料，在院子里的小茶房做的，特意帶來給弟弟吃。

荀卿染讓桔梗拿碟子將兩樣糕點各裝了幾塊，送給小棠和家人吃。又挑了一塊大的海綿蛋糕遞給荀君暉，正好荀君暉也撿了塊首烏糕遞過來，姐弟倆相視一笑，各自心頭一暖，就著茶水吃起了糕點。

荀卿染一邊喝茶，一邊打量弟弟。姐弟倆因為一母所出，眉眼間極為相似。荀君暉剛滿十三歲，高已經快和荀卿染平齊。因為環境的關係，在外人面前不得不做出一副老呆板的樣子，只有到了跟前，才會出真。

這個孩子，是一手帶大的啊，荀卿染有些心疼，又有些驕傲。

四年前，莫名其妙到此，目睹兇案，在床上躺了十來天，慢慢接了穿越的事實，但是心中卻不甘願。那天，趁著人不備，自己跑出屋，順著牆一邊走，一邊很稚地拿了樹枝，打路過的花花草草泄憤。湊巧走到一個靠牆的小院，聽見裡面一個人中氣十足的罵聲，就好奇地拐了進去。

一個抹了一臉白，材十分富態的中年婆子，正一手拿著碗飯，一手推搡著一個小男孩，裡還不住地喝罵。

「唉呦，小爺，你也讓娘我省省心。也就是你命好，太太是大家子出，心腸好，才這樣抬舉你。你看看你上這穿的戴的，哪樣不是太太出錢給你置辦的。不就是飯里吃出粒砂子，就做出這個樣來，還和老娘發脾氣。你可真當自己是個主子了。」

小男孩只有六七歲的樣子，一張小臉並不瘦，但卻毫無澤。小板被婆子的大手推搡的踉踉蹌蹌。那人罵的口水四濺，好多噴到小孩的臉上，小孩卻不敢躲。

婆子把飯都倒在地上，另一隻手在小孩的脊背上拍了幾下。手勁不小，荀卿染隔著一段距離，仍能聽到小孩的背被打的通通作響。小孩子經不住，被打的向前一撲，幾乎倒在地上，又被婆子一手撈起來，「小爺，小心點看著路，這一好服可值錢，破了，是要我拿錢賠補的。……老爺和太太都教導要惜糧食，小爺扣了這一碗好白米飯在地上，要是上面知道了，是要打板子的。聽娘的話，你好好把這飯吃了，娘就不告訴去。」

婆子說著，就強按那小孩在地上，他去吃地上的飯。小孩梗著脖子，不肯就範。

荀卿染藏在一叢灌木后，見那米飯倒在沙地上，又被婆子用腳踩了踩，哪裡還能吃。小孩子在婆子手底下掙，一抬頭，正好和荀卿染的眼睛對上。小孩張了張，卻沒有開口求救，而是別開臉去。荀卿染的心卻忽悠翻了個個。。