途中
十數日后,濟寧。
艷高照,運河水面浮掠金,層蔭布的河岸邊,停靠著一艘正北上的商船,在此地已經滯留了一個多時辰。
窗明幾凈的上等艙里,楚謠安靜的坐在窗下,將蓋在雙上的薄絨毯往上提了提。
“阿謠,又疼了?”楚簫圍桌翻看札記,被外頭傳來的嘈雜聲吵的心煩,一抬眼瞧見楚謠膝蓋的作,眉頭立刻皺起來。
“沒,水上氣重,得多注意些。”楚謠搖了搖頭,將臉轉向窗外。
楚簫張口想說話,又咽下。
一年四季,他最厭惡秋冬,一寒,妹妹的傷就時常復發,可偏偏是個又古怪又擰的倔脾氣,一丁點兒也不在人前示弱,即使疼的汗如雨下都不會吭一聲。
從前他們兄妹應強烈,傷一復發,他旋即便知曉,如今卻只能靠猜了。
楚簫愈發煩躁,朝著艙外的家仆厲聲道:“去問問,天清氣朗的,為何還不開船?這都延誤多久了!”
家仆應了聲“是”,剛邁開腳,被楚謠住:“不必,是我吩咐楊叔去尋船主核查船上行人的份來歷,才會耽擱的。”
楚簫微怔了下,低聲音問:“你擔心有人要害我們?”
楚謠道:“出門在外,謹慎些總是好的。”
能不能用“害”這個字暫不確定,但境的確有些不妙。
昨日收到父親寄來的書信,楚謠以最快的速度收拾行裝,清點隨行家仆,打算今日一早走水路北上。莫說楚家下人的口風一向嚴實,就算出門逢人便說,濟寧說大不大,說小也不小,總共一天的時間,他們兄妹要回京的消息,竟傳的街頭巷尾人盡皆知。
一些準備出行之人,盤算著與尚書府的公子小姐攀上點兒,或將陸路改為水路,或將船票換與他們同期。
可想而知,此船人滿為患。糟糟的況下,船主一方難免會出紕,使得一些份不明者混其中。
再有,原本楚謠是打算乘坐船的,驛那邊卻回話說前幾日船只接連被借,無船可用,更加證實了有一勢力盯上了他們兄妹。
準確來說是盯上了楚簫,試圖阻礙他進京。
楚簫意識不到這些,楚謠也沒必要和他細說,惹他擔心——這位活祖宗擔心也是白擔心,不添就算是幫了大忙了。
“小姐。”門外傳來一個恭敬的聲音。
“進來吧。”
楚府管家楊承安推門,徑自走到楚謠邊,彎下腰,附耳道:“小姐,查過了,除了咱們府上十六人,船主的十二人,其余船客共計六十七人,其中五十八人沒有問題。”
楚謠輕蹙著眉:“也就是說,船上有九人不妥?”
楊總管點點頭:“這九人手中雖持有路引,但口音和路引上的祖籍地對不上,我觀他們虎口皆有厚繭,怕是常年習武之人……”
楚謠靜靜聽著,臉不由凝重起來,看來對方不是設法阻礙哥哥進京,是打算痛下殺手。
認為哥哥一死,世間再無人能在短短時限臨摹出《山河萬里圖》,圣上若在國宴上面盡失,太子之位十有八九將會換人。
按照圣上一貫的邏輯,“讓你保管一副《山河萬里圖》你都能丟失,朕還敢將萬里江山給你?”
在這種可能下,袁首輔是最有嫌疑的。但依照父親的推測,是袁首輔舉薦的哥哥,定然希他能平安無事的京,才好借“欺君之罪”來搬倒父親。
那在朝中,還有哪一路強盛勢力圖謀廢去太子,知曉圣上詔,又不屬于袁黨?
有一人值得懷疑:錦衛指揮使寇凜。
立國以來,錦衛一直是能止小兒夜哭的酷戾存在,但自從落在這位抄家不殺人、要金銀不要臉皮的寇大人手中,朝野再提起錦衛,總歸是有些變了味兒。
朝中七品以上員,沒給寇凜送過禮的可謂麟角,當然,其中有一多半是遭了他的敲詐勒索。
每次朝會,彈劾他的奏折幾乎將太和殿給埋了,圣上卻置若罔聞。
六年前,寇凜被抓了個大錯,圣上終于不住眾怒,將他撤職查辦。豈料不出半年,宮中便出了一樁大案,上至妃子下至婢,接連暴斃十數人。
圣上夜不能寐,怒斥新上任的錦衛指揮使是個飯桶,排除眾議,重新啟用寇凜。
寇凜此人雖貪財無度,卻也有著真本事,堪堪十幾日便偵破此案。
百心知肚明,一時間是不了他了。
直到去年,錦衛在地方上的一個百戶惹出事端,牽連到寇凜,朝中再一次空前團結
,聯名上書,圣上也只好再一次將他撤職,遣回原籍思過。
楚謠認真回想,寇凜被罷是去年九月間的事,距離今年七月的東宮失竊案,尚不足一年。父親的信中說,圣上在案發后第一時間便復了寇凜的職,宣他京。
就目前來看,此案最大的益人便是寇凜——圣上從今往后怕是會將他當做門神,他一卸任,皇宮就盡出些妖魔鬼怪。
可他已然達到目的,沒必要再痛下殺手了吧?
“小姐?”楊總管等了一會兒,才開口打斷楚謠的思緒,“咱們要不要下船?”
“楊叔認為呢?”楚謠抬頭看向他。
楊總管提議:“咱們此行太過倉促,不若先回去,寫信給舅老爺,讓他派兵來接?”
他本想說水路風險較高,改走陸路更穩妥一些,但低頭瞧一眼小姐蓋著毯子的,又咽下了。
車馬顛簸,小姐不了的。
楚謠思慮著否定:“這一來一回時間不短,哥哥奉詔進京,圣上心急如焚,耽擱不起的。換個角度想,咱們此行倉促,對手一樣倉促,走陸路過于顛簸,咱們在船上且注意著吃食,走一步看一步吧。”
對方雖有九個人,挑選的隨行家仆也都是練家子,而非泛泛之輩。
楊總管沒有異議。
……
核查過后,商船終于駛出碼頭,沿著運河一路北上。
十幾日過去,途中停泊了幾個港口,有人上船也有人下船。來來往往間,那伙人雖一直在,但風平浪靜,沒有任何異狀。
楚謠越來越不確定他們的真實意圖,莫非是自己多心了不?
還是想等他們松懈防備?
楚謠猜不,憂心忡忡著讓楊管家討來了一份南北運河的地圖,仔細研究一番,發現船過滄州之后不久,有一段山勢險要之地。
開始懷疑船上這九人不過是應,前行興許設有埋伏。
無論是不是多心,楚謠決定在滄州附近下船,改走陸路前往京城。滄州距離京城已經不遠,顛簸個幾日,尚能撐得住。
商船即將港時,楚謠為讓那伙人注意到,故意提前離開了房間,前去甲板上候著。
其實本就是多余,楚謠一直悶在艙里,楚簫是閑不住的,他時常在船上走,尋常百姓哪里見過這般好看的男子,遠山眉芙蓉面,像是畫里走出來的仙人,走到哪里都讓人挪不開眼。
后上船的人,聽聞他還有個孿生妹妹,心里已經描畫了許久。可當楚謠真從船艙里走出來時,多男人的眼睛都看直了,紛紛覺得心中那些描畫,實在侮辱了人——只可惜,是個瘸子。
楚簫黑沉著臉將妹妹帷帽上的輕紗放下,快走一步,擋在前。
楚簫并不迂腐,他怕的是妹妹將那些男人眼睛里的惋惜,和那些人臉上的幸災樂禍給看了去,白白惹來傷心。
多年了,楚謠早已百毒不侵,卻也不會拂哥哥的好意,默默戴好了帷帽。
楊總管在背后跟著,無聲嘆了口氣。自家小姐瞧著是弱不堪的柳枝,卻有著堪比磐石的心,這般的好姑娘,若非當年那場意外,早已是東宮太子妃了。
若有小姐伴在側,太子怎會舉步維艱?
都說是小姐沒有福分,在他看來,真正福薄的是太子才對。
楚謠被侍扶著下了船,注意力盡在那一伙人上,低聲詢問楊總管:“他們下船了麼?”
楊總管也低聲回道:“下船了。”
果然不是多心。楚謠不聲,在侍的攙扶下艱難走到碼頭供以歇腳的涼亭,等待家仆去市集采買馬車。
而那伙人竟然不走,堂而皇之的坐在另一側的涼亭里。
楚謠故作鎮定,假裝不知,閉著眼睛小憩。
一刻鐘過罷,聽見楚簫很沒見識的驚嘆聲:“阿謠,你瞧那艘船!”
楚謠睜眼,朝著他手指的方向過去,也是微微一愕。那艘緩慢駛來的船,龐大不說,船金燦燦,艷下,刺的人眼疼。
楚簫驚嘆過后,順口接了一個嘲笑:“這品位也是絕了。”
楚謠心里一個咯噔,哪里笑的出來。
除卻漁民,本朝止私人船只進運河,楚家也有自己的船,可此番若乘坐私船進京,必會有言彈劾父親。
敢用金,又不怕言彈劾的,只能想到那位剛剛復原職、奉旨進京查案的錦衛指揮使寇凜。
但那位寇大人祖籍揚州,接到回京的圣旨應該將近兩個月了,按照日子來算,早該抵京了才對,為何剛到滄州?
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