卻說都梁古城有一特種行業，從業者說得文雅點是替死人殮，用都梁土話說“背尸漢”。各行各業都有它的場地，背尸漢也不例外，他們聚集在城南的城墻腳下，都搭建了可遮避雨的簡易茅棚。“黃泉路上無老”，都梁無論誰家死了人，無分老，也不管是吊死或難產死，都要來這里請背尸漢幫忙為尸洗澡，更換服和殮。逢上那些短命死的，還要負責背到郊外墳崗掩埋。

這班背尸漢中有一位勞順民，此人無父無母，自小在城里乞討為生，長到十五六歲，認識了背尸漢王辛卒，于是行了王辛卒的搭檔。王辛卒生狡詐，喜歡占便宜，在行業中幾乎沒有合得來的搭檔，于是就把勞順民拉下水，王辛卒自從有了搭檔，重活、臟活都推給勞順民。

在都梁背尸行業中，最負盛名的要算朱子湘，據說他有不“絕活”，還是他師父的師父……傳下來的，傳到他這一代，說也有二百多年。

背尸也有絕活？回答是肯定的，此按下不表，單說勞順民雖然老實，但什麼都有個限度，同仁見他吃虧太多，加之也厭惡王辛卒，就對他說：“你能吃虧，何不去給朱子湘當徒弟？沒準他會教你絕活，王辛卒他是沒啥本事的，就知道占便宜。”

勞順民想想也有道理，他找到朱子湘說了他的意思，朱子湘果然滿口答應。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大罵他忘恩負義，這一點勞順民早料到了，也做好了準備，任憑王辛卒破口大罵，他也不頂半句。

王辛卒自知無法挽回勞順民，過一段時間，火氣也就消了，但這事一直讓他窩火，特別是一個人干不方便的時候，更是恨了朱子湘。

再說勞順民跟了朱子湘，做事很是賣力，但讓他到不快的是，朱子湘總是不教他“絕活”。這話傳到王辛卒耳朵里，王辛卒竊喜，認為這是一個好的兆頭，他希讓勞順民再回到邊來。他私下對勞順民說，朱子湘本沒什麼絕活，無非裝神弄鬼罷了。勞順民耳朵，相信了王辛卒，從此消極怠工，朱子湘也聽之任之。

民國十七年農歷五月十五，太很毒，背尸漢們坐在各自的茅棚里等生意。中午時分，朱子湘肚子了，要勞順民去買幾個烤紅薯回來充。勞順民說：“要去一起去，中午反正沒生意。”朱子湘明白勞順民是不愿聽自己的驅使，就說：“你留在這里，還是我去一趟。”

朱子湘前腳剛走，王辛卒就從隔壁茅棚出來對勞順民說：“你留在這，當心你師父買壞紅薯給你吃，我們一起跟上。”

勞順民于是和王辛卒來到鎮南閣的烤紅薯攤，朱子湘已經挑好了紅薯，他見勞順民來了也不多問就把一只最大的紅薯遞給了勞順民。三個人準備返回時，勞順民突然肚子不舒服，就把手里的烤紅薯還給朱子湘，說：“你幫我捎回去，我去一趟茅坑。”

“懶人屎尿多，荒地雜草多。”王辛卒見勞順民走遠了，就不懷好意地問朱子湘，“朱師父，你這徒弟還勤快吧？”

“還行吧。”朱子湘不愿意搭理王辛卒。

王辛卒冷笑道：“你真會打馬虎眼，都在一起我又不是聾子、瞎子，勞順民從來就是好吃懶做，當初他跟著我的時候也是怕苦怕累，可有人偏說我占了他的便宜。朱師傅，你現在該嘗到味道了吧？”

朱子湘只是笑笑，不愿多搭腔。兩人回到城墻腳下，朱子湘發現他的茅棚里躺著一個十幾來歲的男孩，就說：“這是誰家的孩子，怎麼躺在我的棚子里？”

王辛卒發現這男孩很臟，像是壞了，就說：“朱師傅，你的福氣來了，這孩子像是一個孤兒，老天爺給你送徒弟來了。”

朱子湘說：“這孩子太瘦恐怕做不了事。”

王辛卒說：“瘦才好呢，你就是他的再生父母，將來他報恩為你養老送終。勞順民算哪門子徒弟呀，你們相差不了幾歲，將來誰養誰啊！”

朱子湘想想也有道理，就說：“你別弄醒他我去買紅薯給他充。”

王辛卒說：“就讓他吃勞順民那份，我這就去幫你買一份過來。”

王辛卒從朱子湘手里拿了幾個銅板就返回紅薯攤，剛好在鎮南閣上了勞順民。勞順民見了就問道：“王辛卒你回來干啥？”

王辛卒說：“朱子湘收了個新徒弟，一個男孩，你那份給那男孩吃了——不舒服吧，他有了新徒弟，你這老徒弟就要坐冷板凳。”

勞順民冷笑道：“誰不舒服了？他有了徒弟，我正想離開他呢。”勞順民上這樣說，心里卻有幾分不快。

王辛卒趁勢說：“現在朱子湘不要你了，你回來我們一起干，孤掌難鳴，干我們這行有個幫手比沒幫手好，今天一起去武陵井快活，我請客！”

勞順民聽說去武陵井快活，心里的不快一掃而，當即買了兩個紅薯，一邊吃一邊跟著王辛卒走。

武陵井是都梁城的家院，在小王城的西南，背尸漢們都是這里的常客，因為職業關系比任何人更明白生和死是怎麼回事，這就影響到他們的人生信條，認定活著就是不虧待自己，該吃就吃，該玩就玩，人一旦變了尸就萬事皆休。背尸漢們只要腰包里有錢，是從來不吝惜的，他們中間很有人存錢。

武陵井乃因此有一口水井而得名。此井水旺，天旱三年仍巨泉如噴，暴雨季節亦清澈鑒人。據稱此井源遠流長，為仙人所鑿，有詩為證——

源頭仙白云連，浩春有品題。

阮肇劉晨何去，桃花流水出山溪。

此詩說的是武陵井與武陵源相通，春天有花從源中浮出。此桃花正是當年陶淵明誤仙境中的桃花。又有詩為證——

當日仙源路已迷，武陵何事又名題。

料想口春常在，流水桃花過此溪。

說的是武陵井有此好水，自然引得墨客、人來此尋勝，就有人突發奇想，認為文人、客多好，在此開設院必定生意興隆。不想，自明初之后，“武陵井”漸了院的代名詞。

卻說春宵一刻值千金，王辛卒、勞順民和頭調取樂總是過得很快，二人從武陵井出來時已經天黑。吃罷飯路過柳山路時，只聞得鼓樂齊鳴，鞭炮宣天，像是死了人的樣子。王辛卒向旁人打聽，才知道是蕭軒亭死了。給蕭軒亭殮是背尸漢們千載難得一逢的差，王辛卒當即后悔不該帶勞順民去武陵井，王辛卒道：“勞順民，我說你是掃帚星你可能不服，今天若不是請你來這里快活，攬到這一宗生意，我可以半年不去做事。”

勞順民道：“這個蕭軒亭也真是的，哪天不死，偏偏我們今天不守在棚里他就死了！”

“你總算是承認了，以前跟我在一起，你都是托了我的福分，你那哭喪相，討米無人給！”王辛卒又扯住一個路人問道，“伙計，聽說蕭軒亭死了，你知道是誰為他殮嗎？”

那路人道：“好像是朱子湘師傅吧。”

勞順民一聽，就頓足后悔：“你還怨我，我看你才是掃帚星呢，不是你拉我去武陵井，我跟朱子湘也有一份財喜！”

王辛卒冷笑道：“你就別做夢了，如今他帶了新徒弟，就算你當時在場，他也不會要你。”

兩個人一路相互埋怨，然后分頭回了家。

次日吃罷飯，勞順民來到城墻腳下，果見朱子湘帶著一個十幾歲的男孩待在草棚里。

朱子湘很快也發現了勞順民，滿臉堆笑說：“昨天你哪里去了？有件事我正要和你商量，我收了個新徒弟，是孤兒，怪可憐的。”

勞順民沒好氣地說：“王辛卒已經告訴我，其實我早就想和你分手，見你沒有搭檔才一直不好意思開口，這下正好，以后你倆干吧，天下沒有不散的筵席，反正我們遲早會分手。”

朱子湘說：“順民你誤會了，我的意思是我們合伙干。”

勞順民說：“謝謝你的好意。我和王辛卒商量好了，以后我還是和他干。”說完后他到出了一口氣，心平靜了不，然后頭也不回地鉆王辛卒的茅棚里。

王辛卒一見勞順民就問：“你知道蕭軒亭的裝尸一共是多層嗎？”

勞順民搖頭：“沒有閑心去問，反正跟我沒關系。”

王辛卒說：“一共是十三層！都是價值不菲的上等料子，尤其是一件貂，是他大兒子從外省帶回來的，當時的價格不低于兩千大洋！這種東西可是個寶，再寒冷的天氣有它在上，只要穿一件很薄的外都會不冷。”

勞順民說：“這麼貴重的東西蕭家人也舍得陪葬嗎？”

王辛卒說：“他家也不是沒錢，再說了，這貂是蕭軒亭在世時的心之，他的兒子哪有舍不得的道理！另外，老東西有一個從不離手的玉鐲子，是正宗的藍田玉，價值不可估量。”王辛卒說得唾沫飛濺，眼神里流出貪婪的綠……

勞順民聽了后更為氣惱，說：“你不要說了好不好，一個大男人，沒見過有你這麼啰嗦的！”

王辛卒著勞順民半晌，他的臉上出壞笑，說：“你不舒服了是不？”

勞順民生氣道：“我煩著呢，你還幸災樂禍！”

王辛卒扮著鬼臉，怪腔怪調：“別人吃飯你著，別人買春你站著，別人發財你窮著——可憐啊，可憐！”

勞順民終于被惹了，撲過去與王辛卒扭打。王辛卒早有防備，一下就把勞順民按在地上，問道：“你現在服輸嗎？”

勞順民咬著牙說：“我不服輸！”

“好，我會教你服輸！”

王辛卒突然目兇，騰出一手直搗勞順民下，疼得勞順民當場慘：“我服輸，我服輸！”

王辛卒這才放了勞順民，待安靜下來了才說：“有件事我想和你商量。”

勞順民見王辛卒一臉認真狀，就問道：“什麼事？”

王辛卒說：“非常重要的事，你答應了我才跟你講，不答應我找別人。”

勞順民想都沒想就說：“那我還是答應你。”

王辛卒再叮囑一遍：“你答應了可不許反悔！”

勞順民說：“不反悔就不反悔，你這麼明的人，你能干的事我也干得。”

王辛卒于是與勞順民耳語。勞順民聽后了起來：“這是犯規矩的事，我不干！”

王辛卒冷冷道：“你已經答應我了，這事不干也得干，由不得你！”

勞順民見王辛卒一臉兇相，泄氣道：“那就跟你一同地獄算了，現在我真后悔答應你。”

王辛卒冷笑道：“你不下地獄，還有誰下地獄！”

回頭說民國十七年五月十五日，對譚小苦來說這是一個刻骨銘心的日子。平日最怕死人的他，卻與死人“親”接兩個時辰。

蕭軒亭老人長年虛多病，因這幾天高溫持續不下，導致中暑亡。死前上吐下瀉，侍弄這樣的死人其惡心恐怖的程度就可想而知。

主事人走后，臥室里只剩他和朱子湘二人，朱子湘揭開罩尸布，一難看的老人尸就呈現在燈下，隨之而來的是一難聞的氣味。好在朱子湘經驗富，隨手用罩尸布干死人臉上的臟水，再從床單上扯下一塊布把死人的眼睛蒙住……

任何事大凡怕過頭之后就不知道怕了，譚小苦也正是這樣，當朱子湘把死人扶起來，他就知道幫忙給死人服了。隨后，蕭家下人拿來一個澡盆，盛滿水，朱子湘就把尸放盆扶穩，然后讓譚小苦用巾仔細洗尸……相比之下，給尸洗澡不算太難，最麻煩的是給死人穿服——行話做“裝尸”。尸是的，得一點也不聽擺弄，每穿一層都要費盡周折。按照都梁風俗，給死者穿必須是嶄新的，多按死者家境來定，分三、五、七、九、十一、十三層。譚小苦上的第一個死者偏偏是個大戶人家，家人為他準備了十三套，都是上等的料子，價格極為昂貴，這麼多服，按風俗必須一件件穿上，旁邊還有家人守護，想工減料都沒有機會。

穿罷十三層服，對譚小苦來說，等于已經大功告，接著就是戴逍遙帽、穿無憂鞋，這兩項無須費多大工夫。譚小苦很清楚地看到，在快要完工的時候，主事人拿來一個黃燦燦的金徽別在死者帽上，又將一串銀飾套在尸的腳上，里還念叨著：“頭戴金，腳扎銀。永保子孫萬代業。”這時候，在下人的幫助下，朱子湘背起死人走向堂屋，在一片鼓樂聲、鞭炮聲和孝子孝的哭聲中，把尸放棺……

忙完了這一切，時間已經很晚，喪家為朱子湘、譚小苦準備了盛的晚餐。桌上擺著的都是譚小苦平時見的大魚大，但是他現在竟然沒有胃口。

半夜后，朱子湘領著譚小苦回到大郎巷，雖然他倒頭就睡著了，但整個夢里，他都是與死了的蕭軒亭抱得的，分也分不開……

醒來時天已大亮，朱子湘領著譚小苦在外面吃了一碗面，就一起到城墻腳下等生意。不一會兒來了一個中年人，朱子湘主和他打招呼，中年人像是一臉不快的樣子。

中年漢子走后，譚小苦問道：“師父，他是誰，為什麼不高興？”

朱子湘說：“他勞順民，我以前的徒弟。”

“我還以為是師父的朋友。”譚小苦上這般說，心下卻犯嘀咕：這麼簡單的活計還什麼師父、徒弟的，只要有力氣，傻子都干得了。

朱子湘看了譚小苦一眼，似乎明白他的心思，說：“你不要以為干這一行簡單，這中間的玄機多著呢，我會讓你慢慢明白的，過幾天我帶你去開開眼界。”

譚小苦畢竟是初出茅廬，不會掩飾，不屑道：“不就是弄死人嗎，有膽子就行了。”

朱子湘說：“我就知道你會這麼想，你現在還是個門外漢，當然不懂。剛才那個勞順民，他為了拜我為師對我孝敬著呢，等著瞧吧，你會慢慢明白的。”

譚小苦說：“我看對你他好像也不是很禮貌。”

“你知道這是為什麼嗎？他怕我以后對你好，把絕活傳給你，他在吃你的醋呢。”朱子湘說。

譚小苦聽朱子湘把這一行說得如此玄乎，又說過幾天要帶他去“開開眼界”，心既充滿期待又到害怕。